Hubo una época en que las luchas por el poder en la Argentina se resolvían a sangre y fuego, cuando defender la autonomía de las provincias podía conducir a la persecución, el destierro y la muerte. El jueves 12 de noviembre de 1863, hace exactamente 163 años, uno de los episodios más estremecedores de nuestras guerras civiles quedó grabado para siempre en la historia nacional. En las inmediaciones de Olta, provincia de La Rioja, Ángel Vicente Peñaloza, conocido como el Chacho, legendario caudillo federal nacido en 1798, fue asesinado después de haberse rendido y entregado su última arma. Su tragedia se desarrolló durante la presidencia de Bartolomé Mitre, en una Argentina profundamente dividida entre el proyecto de organización nacional impulsado desde Buenos Aires y las resistencias federales del interior. Tras la batalla de Pavón de 1861, Peñaloza encabezó levantamientos en defensa de las autonomías provinciales. El 28 de junio de 1863 sufrió una dura derrota en Las Playas, Córdoba, frente a las fuerzas nacionales comandadas por Wenceslao Paunero. Meses después, tras nuevos enfrentamientos y la derrota de sus hombres en Caucete, San Juan, emprendió una desesperada retirada hacia los Llanos riojanos. Allí llegó su destino final. Según el testimonio que el propio capitán Ricardo Vera publicó años después, el Chacho se encontraba refugiado en una vivienda cuando fue rodeado por soldados nacionales. Sin ofrecer resistencia, entregó su puñal y manifestó que estaba rendido. Aproximadamente una hora después llegó el sargento mayor Pablo Irrazábal, quien, según Vera y otros testigos presenciales, atravesó al caudillo con una lanza y ordenó rematarlo mediante disparos de carabina. Peñaloza tenía alrededor de 65 años. Pero la violencia no terminó con su muerte: su cadáver fue decapitado y su cabeza exhibida sobre un poste en la plaza de Olta, como escarmiento público. Diversas crónicas también mencionan la mutilación de una de sus orejas, posteriormente convertida, según esos relatos, en un macabro trofeo. Su esposa, Victoria Romero, conocida como la Chacha y compañera de numerosas campañas, fue apresada. José Hernández denunció en sus escritos de 1863 que había sido trasladada a San Juan, engrillada y obligada a barrer espacios públicos junto a otros prisioneros. Años después, una carta de la propia Victoria a Justo José de Urquiza revelaría las confiscaciones y la pobreza que padeció tras la desaparición de su marido. La repercusión política del asesinato fue extraordinaria. Domingo Faustino Sarmiento, entonces gobernador de San Juan y responsable de la dirección militar contra las montoneras en Cuyo, escribió a Mitre celebrando la ejecución «precisamente por su forma». El presidente, en cambio, manifestó su desaprobación por el procedimiento y lo consideró contrario al respeto de las leyes, aunque reconoció sus consecuencias para la pacificación del territorio. La muerte del Chacho no puso fin a todas las resistencias federales, pero constituyó un golpe decisivo contra uno de sus principales referentes. Su figura sobrevivió gracias a la memoria popular, los testimonios históricos y las páginas de José Hernández, quien denunció aquel crimen poco después de ocurrido. Hoy, 163 años más tarde, el recuerdo de Ángel Vicente Peñaloza continúa atravesando uno de los debates fundamentales de nuestra historia: el precio humano de la organización nacional y las profundas heridas que dejaron las guerras entre argentinos. Porque aquella lanza terminó con la vida de un hombre, pero no consiguió borrar su nombre de la memoria de los pueblos.
Fuentes históricas: Academia Nacional de la Historia, Investigaciones y Ensayos, n.º 17 (1974), testimonios de Ricardo Vera y testigos presenciales; Museo Histórico Sarmiento, documentación de 1863; Hilda Sabato, Historia de la Argentina, 1852-1890; José Hernández, Rasgos biográficos del general Ángel V. Peñaloza (1863); Universidad Nacional de La Plata; Archivo General de la Nación, correspondencia de Victoria Romero.
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